老化とはなんなのか？
老化（老化）とは、生物が老化し、体力や体型が衰えて病気にかかりやすくなる現象を指します。
遺伝的要因や環境要因など、さまざまな要因によって引き起こされます。
老化の主な原因として、細胞の老化があげられます。体を構成する細胞が老化し、老化細胞が増加することで起こります。
若いうちは、老化した細胞を取り除き、新しい細胞と入れ替えることで、老化を防ぐ仕組みが働いています。
しかし、加齢とともに細胞の入れ替えができなくなり、古い細胞の割合が増えることで、体の機能が徐々に低下していきます。
細胞の老化
老化の重要なポイントのひとつに、細胞の老化があります。
染色体の分裂には上限があり、細胞分裂のたびに染色体の末端にあるテロメアという部分が少しずつ短くなっていきます。
テロメアが細胞分裂限界またはヘイフリック限界と呼ばれるある限界に達すると、細胞は分裂を停止します。
しかし、細胞が染色体分裂の上限を超えて老化すると、がんなどの病気にかかりやすくなります。幹細胞は、さまざまな細胞に分化する能力を持つ未分化な細胞で、細胞が死んだり傷ついたりしたときに、新しい細胞を補充する重要な役割を担っています。
老化細胞の役割と老化防止剤について
老化細胞は炎症の原因になる 老化細胞を除去することで、老化を防ぎ、老化によって引き起こされる病気を防ぐことができると考えられています。
老化細胞を選択的に除去する薬剤として、「老人溶解剤」がある。例えば、グルタミナーゼ1（GLS1）阻害剤は、老化細胞を選択的に除去する薬剤の一種です。
GLS1阻害剤を老化マウスや疾患モデルマウスに投与することで、様々な臓器組織における老化現象や老人性生活習慣病を改善できることが研究で明らかになっています。
代謝特異性を狙って老化細胞を除去することで、新しい治療法の開発に貢献することが期待されます。
老化防止に向けた栄養素の役割
細胞の補充を促す栄養素や細胞の老化を防ぐ栄養素を摂取することで、老化を予防することもできると考えられています。
例えば、神戸大学バイオシグナル研究センターの研究グループは、ストレス下にある細胞にビタミンB2を添加すると、ミトコンドリアのエネルギー生産機能が高まり、老化を防止する効果があることを明らかにしました。
また、抗酸化作用のあるビタミンEも老化防止に効果的です。
また、ビタミンCには体の酸化や細胞の老化を防ぐ効果があります。
老化の理論
老化にはいくつかの説があり、老化を引き起こす特定の遺伝子が存在するとするプログラム説があります。
各細胞には最初から分裂できる限界があり、その回数に達すると分裂できなくなるといわれています。
また、DNAの修復に関わると推定されるヘリカーゼという遺伝子の異常によって、組織の機能が低下するという説もあります。
細胞の老化によるDNA修復速度の低下やDNA分子へのダメージの増加により、DNA損傷の発生にDNA修復が追いつかなくなります。
活性酸素説は、活性酸素が細胞にダメージを与えることを提唱しています。
細胞内のエネルギー生産の場であるミトコンドリアが、その過程で活性酸素を発生させるのです。代謝率の高い生物ほど活性酸素の発生量が多く、結果として寿命が短くなることから、この説が提唱されました。
老化の解決策「プログラム説・DNA修復説・活性酸素説」
老化の解決策は、その理論同様、さまざまなものがあります。
プログラム説では、幹細胞のテロメラーゼの活性を制御することで不老不死を実現できると考えられています。
DNA修復説では、DNA修復遺伝子を活性化し、修復率が突然変異の蓄積率を上回るようにすることが考えられています。
活性酸素説では、同じカロリーを活性酸素の一種であるスーパーオキシドに分解する酵素であるスーパーオキシドディスムターゼという遺伝子を導入する方法があります。
この効果は、酸化ストレスの軽減に関係していると言われています。
まとめ
老化は避けられない自然現象ですが、健康的な生活を心がけることで、健康寿命を延ばし、より充実した毎日を送ることができます。
適度な飲酒、質の良い睡眠、医師の指導のもとで効果が確認されたサプリメントの摂取、ホルモン療法などの薬物療法は、健康で充実した生活を送ることに貢献します。
老化のメカニズムとその解決策を理解することは、私たちの健康やライフスタイルについて十分な情報を得た上で判断することにつながります。
老化は複雑な現象ですが、正しい知識とツールがあれば、その進行を遅らせ、より健康で長生きするための手段を講じることができるでしょう。
